「貴方の恋人は、あと七日で亡くなるわ」
俺は、白昼夢を初めて見たのだと思った。本当にいきなりなことで、机に向かって手記を書いていた手を止めて、ただ驚く。
「おまえ誰だよ」
しかし夢と思えば、冷静になれた。
「天使、が最も適切な名前かしら」
くす、と女は笑う。女は、浮いていた。というか、飛んでいるのかもしれない。背中に生えた、真っ白な翼で。
「貴方は、彼女の死に立ち会えないことになっている。けれどそのことが、後に大きな災いになるの」
「いきなり何の話を……」
「だから、報せに来たのよ。貴方が彼女の死を看取るように」
「レイチェルは病気でもなんでもねぇ、死ぬわけないだろ」
天使だかなんだか知らないが、勝手に人の恋人が死ぬなどと連呼されては気分が悪い。
「いいえ」
ふるふると、天使は金の髪を揺らした。
「レイチェルさんは死ぬ。それが彼女の運命」
「ふざけるな!!」
がた、と立ち上がり、俺は怒鳴り散らした。
「だからこの七日間は彼女のそばにいた方がいいわ。ロック・コール」
「うるせぇ、消えろ!!」
「……ロック、どうしたの？」
こんこんとドアをノックされて、俺ははっとして振り向く。
「いや、なんでもない！寝ぼけてただけだよ」
「入っていい？」
俺は慌てて天使を振り返る。が、部屋には誰もいなかった。やはり夢、だったのだろう。
「ああ、大丈夫だ」
おどおどしながらも、レイチェルはドアを開けると微笑んだ。両手には菓子と茶の載ったトレイ。
「疲れてる？」
「……かもしれない。心配かけたな」
天使を見た、なんて言えるわけもなく、疲労から来る幻を見ただけだ。そう言い聞かせた。
「レイチェルは、体調は大丈夫か？」
「え？やぁね、そんなこと聞かなくても見ればわかるじゃない」
レイチェルはにこにこと笑う。俺はレイチェルの笑顔が好きだった。
レイチェルはこの町一番の人気者で、明るくてしっかりした娘だ。
青い髪をふわふわさせて、俺に笑いかけてくれる。こんなに元気なレイチェルが死ぬはずない。
「ロックの記事、早く読みたいなぁ」
「ん、がんばる」
俺は探検家で、世界の秘境なんかを訪ねては記録を取り、それを記事にする仕事をしている。危険とは常に隣り合わせで、骨折なんて数え切れないほど経験がある。
その度にレイチェルを怒らせてしまっているが、レイチェルは絶対に俺を止めなかった。
「その仕事が終わったら、ドマに観光しに行こうって約束。覚えてるよね？」
「えっ？」
「え、……ロック？まさか、忘れてたの？」
「……ごめん、忘れて仕事入れちまった!!」
「えぇーっ!?ありえない！」
途端に顔を真っ赤にして怒り出すレイチェルに、俺は返す言葉もない。
「いや、マジでごめん……」
「ひどいよ!!わたし、楽しみにしてたのに……ばかバカっ！」
ごめん、と俺はレイチェルの手を掴み、引っ張った。そのままレイチェルは俺を抱きしめる。
俺もレイチェルを抱き返して、背中を撫でた。
「すぐに仕事終わらせて、絶対旅行には行くから。な？」
「……わかった。絶対なんだからね！」
俺の失態に対して寛容だし、たまに強気なところも好きだ。もっと探検家としての名が馳せたら、レイチェルにプロポーズする。俺はずっとそう考えていた。
「じゃ、がんばって。わたし、買い物に行ってくるね」
「ああ、気をつけてな」
ぱたぱたと手を振るレイチェルに、手を振り返して、俺はひとり微笑む。
「……かわいらしい人ね。あと七日間だけの生だなんて悲しいわ」
「またおまえか」
俺はもう幻の声に耳を傾ける気もなかった。また机に向かい合って、記事をつくる。
「その仕事が終わったら、ドマ観光に行く。……これは果たされなかった約束だったわ」
「消えろ」
「そして貴方はそれを朽ちる時まで後悔する」
「黙れよ!!」
だん、と机を叩いたことで、机上のインクボトルがぐわんと揺れた。
天使は、俺を見ていた。
「ドマに行ってあげて。貴方と……彼女の最期の思い出に」
「幻のくせに俺に指図するな！」
天使の碧い目が、悲しそうに細められる。
「私は幻じゃない。お願いだから、レイチェルさんのそばから離れないで」
俺は、まじまじと天使を見た。やわらかそうなブロンドの髪に、碧眼の天使。天使と言うわりには服装はローブでもなんでもない、普通のものだ。むしろ女のくせにズボンを履いている。
町の女たちもレイチェルも、上下がくっついたワンピースみたいなロングスカートしか履かないから、そういう女はひどく新鮮に見えた。
「……次の仕事は大事なんだ。急にキャンセルなんてできねえよ」
「レイチェルさんと仕事、天秤にかけられる？」
かけられるわけがない。断然レイチェルが大切だ。俺は即座に答えた。
「だが、おまえが幻じゃなくて、嘘も言っていないという証がなきゃ、話にならない」
「私が本当に天使かどうか？……そうね、じゃあこれを」
天使はおもむろに、自らの翼に手を伸ばす。そしてそこから一枚、羽をちぎった。
「貴方に」
「……天使の羽？これが何の証拠に……」
「その裏に、私の個体名が浮き出るわ。その羽は、幻ではないからずっと貴方の手元に残り続けるの」
「……ふぅん。天使なりの署名ってわけか」
俺は羽を裏返す。そこには美しい字体でセリスと書かれていた。
「私自身も見えずとも貴方たちを見守っているわ」
「それが天使の仕事？」
「まあ、そうね」
天使はにこりと微笑む。まるで絵画中の女神のように美しい天使だった。
「！……おまえ、翼から血が出てるぞ！」
「大丈夫。……これで信じてくれた？」
「わかったよ、信じる。おまえが天使だ、ってことはな。だが」
俺は羽を持っていない方の手をぎゅうと握りしめた。
「レイチェルは死なない。俺が助ける」
「……運命に逆らうというの？」
「ああ」
天使は数度瞬き、翼をはためかせる。
「人間の愛は、美しいわね」
「はぁ？」
「私たち天使にとっては、それがなによりも尊い輝きなの。だから守らなくてはならない」
「……変な生態してんだな、天使って」
呆れて言うと、天使はくすりと笑った。
「人間の方がよっぽどね」
そして、天使は消えてしまった。
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